Une terre façonnée par le feu
L'Islande est l'un des pays les plus volcaniquement actifs de la planète. Ici, le feu bouillonne sans cesse sous la terre. Et lorsqu'il jaillit — souvent violemment — à la surface, il peut modifier la forme même de notre paysage.
Mais les volcans que vous découvrirez à travers notre pays ne transforment pas seulement notre monde physique. Ils ont aussi un impact humain durable.
Qu'est-ce qu'un volcan ?
Les volcans sont des ruptures ou des ouvertures à la surface de la Terre qui libèrent lave, gaz, cendres ou autres matériaux dans l'air. Le nom vient à juste titre de Vulcain, le dieu romain du feu.
Les éruptions volcaniques naissent de la chaleur et de la pression au cœur de la planète. La surface de la Terre, ou croûte, est constituée de plaques qui se déplacent sur une roche en fusion appelée magma. Mais dans les zones de faiblesse de la croûte, ce magma peut jaillir à la surface.
Comme vous le verrez, de nombreux processus déclenchent les éruptions volcaniques. Mais si on les connaît surtout comme des événements très destructeurs, ils peuvent aussi être des processus profondément créateurs.
La science des volcans d'Islande
Avec plus de 130 systèmes volcaniques distincts, l'Islande est un lieu particulièrement actif sur le plan volcanique. Cela s'explique par deux grands processus qui façonnent le monde sous nos pieds depuis des milliers d'années.
Plus important encore, l'Islande repose sur la dorsale médio-atlantique. Ici, deux plaques tectoniques — l'eurasienne et la nord-américaine — s'écartent. Sous l'effet des forces générées par ce mouvement, la croûte terrestre se rompt et se fissure, laissant passer gaz et magma vers la surface. Vous pouvez voir ces processus à l'œuvre sur la péninsule de Reykjanes.
En plus de ce rift volcanique, l'Islande repose aussi sur un panache mantellique, une zone de chaleur particulièrement intense sous la surface de la Terre. Résultat : la Terre de Feu et de Glace compte parmi les formes de volcans les plus variées au monde.
L'histoire humaine des éruptions
Des puissants geysers du Cercle d'Or aux champs de lave de la côte sud, l'Islande est parsemée de signes d'activité volcanique. Mais les fréquentes éruptions de notre pays ont aussi un impact humain.
En 1783, l'Islande était une nation agricole pauvre qui survivait grâce à ce qu'elle pouvait cultiver. Mais en juin de cette année-là, le Laki entra en éruption — et n'arrêta pas pendant huit mois. À cause des nuages de cendres qu'il produisit, une grande partie du bétail islandais périt, et l'on estime qu'un quart de la population du pays a péri.
De façon moins tragique, les plus âgés d'entre vous se souviennent peut-être de l'éruption de l'Eyjafjallajökull en 2010. Cet événement a cloué au sol le trafic aérien à travers l'Europe pendant cinq jours, affectant des millions de personnes.
Pourtant, l'impact des volcans n'est pas toujours négatif. Les mêmes processus géologiques qui provoquent les éruptions nous permettent, en Islande, de chauffer nos maisons, d'alimenter notre industrie et de profiter de bassins géothermiques tels que le Blue Lagoon.
Les volcans les plus célèbres d'Islande
Avec autant de systèmes volcaniques distincts en Islande, nous ne pourrons pas tous les nommer ici. Mais voici quelques-uns des volcans les plus connus — et les plus perturbateurs — du pays.
Eyjafjallajökull
Sans doute le plus célèbre (bien que le plus difficile à prononcer) des volcans d'Islande, l'Eyjafjallajökull s'est fait connaître en 2010 avec son énorme nuage de cendres qui a perturbé les voyages internationaux. Pourtant, au regard de sa propre histoire, il s'agissait d'une petite éruption !
Katla
Katla est l'un des plus grands volcans d'Islande. Il est entré en éruption une vingtaine de fois au cours des cinq derniers millénaires, mais il reste très actif et fait l'objet d'une observation scientifique constante. Vous pouvez apercevoir son sommet au-dessus de Vík í Mýrdal, sur la côte sud de l'Islande.
Hekla
Le surnom médiéval de Hekla, la « Porte de l'Enfer », en dit long sur ce volcan. Il est très actif et ses éruptions ont tendance à être extrêmement explosives. Pour donner une idée de sa puissance, on estime qu'il a produit la plus grande quantité de lave de tous les volcans du monde au cours des mille dernières années.
Laki
Bien que le Laki (ou Lakagígar, de son nom complet) fasse partie du système volcanique le plus actif d'Islande, Grímsvötn, il est surtout connu pour son éruption de 1783. Celle-ci a modifié le climat de la planète entière, provoqué des mauvaises récoltes dans toute l'Europe, et pourrait même avoir contribué à déclencher la Révolution française.
Svartsengi
Ces dernières années, la péninsule de Reykjanes, dans le sud-ouest de l'Islande, a connu de nombreuses éruptions. La plus spectaculaire, celle de Svartsengi début 2024, a entraîné l'évacuation de la ville voisine de Grindavík.
Visiter les volcans d'Islande
La beauté de l'Islande, c'est qu'il est possible d'y observer de véritables processus et reliefs volcaniques à travers tout le pays, facilement et en toute sécurité.
Dans le Cercle d'Or, vous pouvez observer des geysers et des mares de boue qui bouillonnent et fument sous l'effet des gaz volcaniques. Au parc national de Þingvellir, vous pouvez marcher dans la faille tectonique de la dorsale médio-atlantique. Et à travers tout le pays, vous pouvez explorer des champs de lave, des cratères et des déserts de cendres volcaniques, et même gravir le sommet des volcans.
Il est aussi possible de voir des volcans actifs en Islande — mais il faudra avoir de la chance. Les études historiques montrent qu'il s'y produit environ 25 éruptions par siècle, soit à peu près une tous les quatre ans.
