Laki: l'eruzione che ha cambiato la storia globale

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L'8 giugno 1783, nelle zone montuose dell'Islanda si aprì una frattura destinata a cambiare la storia dell'intero emisfero settentrionale. Per otto mesi, la fessura di Laki scatenò una catastrofe in tutto il mondo. Non si trattò di una semplice eruzione vulcanica, ma di un evento capace di affamare intere nazioni e di ricordare all'umanità quanto siamo piccoli quando la Terra decide di mostrarci chi comanda.

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Cosa è successo realmente

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Tecnicamente, il Laki non è un vulcano, ma una fessura vulcanica lunga 27 chilometri che si è aperta negli altopiani centrali dell'Islanda. Non bisogna immaginarlo come la classica montagna a forma di cono, ma piuttosto come un'enorme crepa nella crosta terrestre. Quando l'acqua sotterranea entrò in contatto con il magma basaltico in risalita, la pressione divenne insostenibile. La fessura si aprì e, per i successivi otto mesi, la lava continuò a scorrere.

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I numeri sono impressionanti. Il Laki ha eruttato circa 42 miliardi di tonnellate di lava basaltica, una quantità sufficiente a coprire un'area di 565 chilometri quadrati. È all'incirca la superficie di Chicago, sepolta sotto roccia fusa. Ma la lava non fu nemmeno la parte peggiore. Ciò che rese il Laki una vera catastrofe fu ciò che l'accompagnò: circa 120 milioni di tonnellate di anidride solforosa e 8 milioni di tonnellate di acido fluoridrico, rilasciati direttamente nell'atmosfera.

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L'ora più buia dell'Islanda

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I gas velenosi contaminarono ogni cosa. L'erba divenne secca e tossica; il bestiame, nutrendosi della vegetazione avvelenata, iniziò a morire in numero impressionante, con l'80% delle pecore islandesi decimato. È impossibile mandare avanti una comunità agricola quando gli animali non ci sono più.

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Morirono circa 9.000 persone, ovvero tra il 20 e il 25 percento dell'intera popolazione islandese. Per dare un'idea, immaginate che un quarto di tutte le persone che conoscete scompaia nel giro di un anno. Intere comunità svanirono e il tessuto sociale dell'Islanda fu lacerato. I sopravvissuti dovettero affrontare scelte impossibili su chi dovesse mangiare e chi no.

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Un sacerdote di nome Jón Steingrímsson, che visse il disastro vicino a Kirkjubæjarklaustur nel sud-est, tenne registri dettagliati. I suoi resoconti descrivevano la cenere che cadeva come neve, odori solforosi persistenti e l'orrore lento di vedere la sua parrocchia morire di fame. Jón divenne noto come il "Prete del Fuoco" per i suoi sforzi nell'aiutare la comunità a sopravvivere. I suoi scritti rimangono una delle testimonianze dirette più vivide di un disastro vulcanico nella storia dell'Islanda.

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La foschia che si diffuse in Europa

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Mentre l'Islanda bruciava, l'Europa non aveva idea di cosa stesse causando la strana nebbia apparsa improvvisamente nei suoi cieli. Nel giugno del 1783, una densa foschia dall'odore sulfureo avvolse il continente. Aveva un odore nauseabondo e rendeva difficile respirare. Al tramonto il sole diventava rosso sangue e di notte le stelle sparivano dalla vista.

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Gilbert White, un naturalista inglese dell'Hampshire, scrisse di quella "foschia peculiare, o nebbia fumosa" che dominò l'estate del 1783. La definì "sorprendente e portentosa", notando che era "diversa da qualsiasi cosa nota a memoria d'uomo". In tutta Europa le persone riferirono mal di testa, problemi respiratori e bruciore agli occhi. Migliaia di persone morirono per complicazioni respiratorie.

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Conseguenze globali inaspettate

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L'impatto del Laki non si fermò ai confini europei. L'anidride solforosa nell'atmosfera creò una sorta di inverno vulcanico, facendo scendere le temperature globali di circa 1°C. Potrebbe non sembrare molto, ma è stato sufficiente a sconvolgere i modelli meteorologici mondiali.

Ad esempio, in Nord Africa, l'eruzione indebolì i monsoni. Minori precipitazioni significarono livelli d'acqua più bassi nel fiume Nilo e l'Egitto subì una carestia devastante nel 1784 che uccise circa un sesto della sua popolazione. Modelli di siccità simili colpirono parti dell'India e dell'Asia. 

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Perché il Laki è ancora importante oggi

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La storia delle eruzioni in Islanda non è solo accademica. È un promemoria del fatto che gli eventi vulcanici in questa piccola nazione insulare possono avere conseguenze globali. Quando l'Eyjafjallajökull eruttò nel 2010 bloccando il traffico aereo in tutta Europa, la gente si ricordò improvvisamente che i vulcani islandesi non restano confinati in Islanda; possono avere un impatto significativo all'estero.

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Gli scienziati hanno studiato il Laki per capire come le future eruzioni potrebbero influenzare il clima, l'agricoltura e la società umana. L'Islanda subisce eruzioni vulcaniche in media ogni 3-5 anni e la maggior parte sono eventi di piccola entità. Tuttavia, esiste il potenziale per un altro disastro su scala simile al Laki, motivo per cui l'Islanda mantiene sofisticati sistemi di monitoraggio, osservando costantemente i segnali di attività vulcanica.

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Visitare il Laki oggi

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La fessura del Laki fa ora parte del Parco Nazionale del Vatnajökull ed è possibile visitarla. Il paesaggio è spettacolare, con campi di lava nera che si estendono per chilometri, ricoperti da uno spesso muschio verde. Il contrasto tra la roccia violenta e il muschio soffice è sorprendente. La nebbia si diffonde tra gli altopiani, conferendo a tutto un aspetto onirico.

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Tuttavia, arrivarci non è semplice. Le strade sono dissestate e avrai bisogno di un veicolo 4x4. L'area è remota, circondata da ghiacciai e pianure vulcaniche. Ma è proprio questo il suo fascino. Stare in piedi su quei campi di lava, con il vento che soffia sugli altopiani e nient'altro che roccia nera e muschio verde in ogni direzione, ti fa percepire il peso della storia e la drammaticità del paesaggio. È qui che il mondo è cambiato.

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Comprendere l'Islanda attraverso i suoi vulcani

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Quando esplori l'Islanda, cammini attraverso la storia vulcanica. Ogni campo di lava, ogni spiaggia di sabbia nera, ogni area geotermica fumante nasce dalle stesse forze che hanno creato il Laki. L'Islanda si trova sulla dorsale medio-atlantica, dove due placche tettoniche si stanno lentamente allontanando. Il magma risale per colmare il vuoto e i vulcani eruttano. L'isola cresce letteralmente grazie all'attività vulcanica.

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Presso Volcano Express all'Harpa, puoi vivere la potenza vulcanica dell'Islanda in modo immersivo. Grazie a immagini all'avanguardia ed effetti sensoriali, comprenderai le forze che hanno dato forma a eventi come il Laki. Sentirai il brontolio dei terremoti, vedrai colate laviche e coglierai la portata delle eruzioni vulcaniche, il tutto nella sicurezza e nel comfort di una sala al chiuso.

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L'eredità del Prete del Fuoco

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Jón Steingrímsson, il Prete del Fuoco che visse durante il Laki, ha lasciato molto più che semplici documenti storici. I suoi scritti mostrano come la gente abbia affrontato un disastro inimmaginabile. Ha documentato l'eruzione con precisione scientifica, registrando al contempo il costo umano, tra cui la paura, il dolore e la determinazione a sopravvivere.

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Una storia famosa racconta di Jón che guidava la sua congregazione in preghiera mentre la lava si avvicinava alla loro chiesa. La lava si fermò proprio a ridosso dell'edificio e alcuni lo definirono un miracolo. Altri indicarono la topografia naturale. In ogni caso, la chiesa sopravvisse e Jón divenne un simbolo di resilienza di fronte al disastro.

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Guardando al futuro

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Potrebbe verificarsi un altro Laki? Sì. Succederà? Nessuno lo sa. La fessura del Laki è inattiva dal 1784, ma fa parte di un sistema vulcanico attivo. La geologia dell'Islanda non è cambiata. La dorsale medio-atlantica continua ad allargarsi e il magma continua a risalire. Un'altra massiccia eruzione fissurale è geologicamente possibile.

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La differenza tra il 1783 e oggi risiede nel monitoraggio e nella preparazione. Gli scienziati islandesi monitorano costantemente i sistemi vulcanici e i sistemi di allerta precoce danno alle persone il tempo di evacuare. Il coordinamento internazionale significa che il mondo non sarà colto di sorpresa dalla foschia vulcanica. 

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Laki dimostra che la storia delle eruzioni in Islanda ha un impatto che va ben oltre i suoi confini. Ciò che accade qui può cambiare il mondo. Non si tratta solo di una curiosità storica, ma di un promemoria del fatto che siamo tutti connessi da forze più grandi di noi. Ai vulcani non interessano i confini nazionali, i sistemi economici o il potere politico. Erupiscono e basta. E quando succede, le persone devono affrontare le conseguenze insieme.

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Questo articolo fa parte della nostra guida completa: Scienza vulcanica e geologia dell'Islanda.