Última actualización: mayo de 2026
Puntos clave de esta guía
- Islandia se asienta sobre la dorsal mesoatlántica Y un punto caliente profundo en el manto —el único lugar de la Tierra con ambos—, lo que produce 32 sistemas volcánicos activos y cerca de 130 picos volcánicos en una isla del tamaño de Portugal.
- En Islandia se produce una erupción en algún lugar, de media, cada 4 o 5 años, el vulcanismo activo más concentrado de todo el planeta.
- Islandia produce casi todos los tipos de erupción conocidos —hawaiana, estromboliana, vulcaniana, pliniana y freatomagmática—, lo que la convierte en uno de los mejores lugares del mundo para estudiar volcanes.
- La erupción del Eyjafjallajökull de 2010 paralizó el tráfico aéreo europeo durante seis días, cancelando más de 100 000 vuelos y dejando a unos 10 millones de pasajeros en tierra.
- La península de Reykjanes ha producido ahora 12 erupciones desde marzo de 2021, tras 800 años de silencio; la más reciente terminó el 5 de agosto de 2025.
- Alrededor del 90% de los hogares islandeses se calientan mediante energía geotérmica, y el país genera casi toda su electricidad a partir de fuentes renovables.
- Puedes experimentar los volcanes de Islandia de forma segura y bajo techo en Volcano Express , dentro de la sala de conciertos Harpa, en el centro de Reikiavik.
Islandia es el país con mayor actividad volcánica de la Tierra. Se asienta directamente sobre la dorsal mesoatlántica, donde las placas euroasiática y norteamericana se separan, y sobre un punto caliente del manto profundo: un motor doble poco común que convierte a la isla en el hogar de 32 sistemas volcánicos activos, la zona de vulcanismo activo más concentrada de todo el planeta.
Entender los volcanes de Islandia es seguir un único hilo de calor: desde la grieta expansiva del fondo oceánico, pasando por glaciares y campos de fisuras, hasta llegar a las tuberías de agua caliente que recorren las calles de Reikiavik. Incluso el nombre de la capital lo recuerda: Reikiavik significa "bahía humeante", un nombre elegido hace más de 1.100 años por los colonos que vieron el vapor salir de las aguas termales. Alrededor de 130 picos volcánicos salpican una isla del tamaño de Portugal, y el Catálogo de Volcanes Islandeses documenta cada uno de estos sistemas y su historial de erupciones; en promedio, se produce una erupción en algún lugar del país cada cuatro o cinco años. A continuación, explicamos por qué arde Islandia, las diversas formas en que entra en erupción, cómo crea nuevas tierras directamente desde el mar y cómo una nación convirtió todo ese peligro en energía limpia.
¿Por qué Islandia tiene tantos volcanes?
Debajo de cada volcán existe el mismo motor: el calor remanente del nacimiento del planeta, que pulsa desde el núcleo y genera corrientes lentas en el manto. Ese calor funde la roca convirtiéndola en magma, que se acumula en cámaras subterráneas hasta que la presión fractura la superficie: el exhalar de la Tierra. Algunas erupciones explotan con fuerza violenta; otras liberan su energía suavemente, como lava que se extiende y se enfría sobre el terreno.
Lo que hace que Islandia sea excepcional es el lugar donde esto ocurre. La isla se extiende sobre la dorsal mesoatlántica, la vasta cordillera submarina donde las placas tectónicas norteamericana y euroasiática se separan a un ritmo de unos dos centímetros al año, aproximadamente la velocidad a la que crecen las uñas. En casi cualquier otro lugar de la Tierra, ese límite permanece oculto a miles de metros bajo las olas.
En Islandia puedes estar dentro de ella. En Þingvellir, a solo cuarenta y cinco minutos de Reikiavik, la grieta se eleva claramente sobre el nivel del mar y puedes caminar por un valle donde las dos placas se separan visiblemente. A medida que se distancian, el magma fresco asciende para llenar el vacío, y la isla crece una fracción cada año. La brecha es tan limpia que en Silfra, una fisura inundada en la misma grieta, los buceadores se deslizan a través de aguas de deshielo cristalinas con una placa continental a cada lado. Þingvellir es doblemente notable: es también el lugar donde los islandeses fundaron uno de los parlamentos más antiguos del mundo en el año 930 d. C., sobre un terreno que, literalmente, se está partiendo en dos. Esta grieta recorre toda la longitud del país, desde el extremo suroeste hasta la costa norte, por lo que toda la isla es, en efecto, una costura desgarrada en la corteza del planeta.
Sin embargo, una dorsal de expansión por sí sola no explica la existencia de Islandia; al fin y al cabo, el resto de la dorsal mesoatlántica se encuentra a gran profundidad bajo el agua. La isla también se asienta sobre el punto caliente de Islandia, una pluma del manto que canaliza calor adicional desde las profundidades de la corteza. Es esta combinación inusual —un límite de placa divergente situado directamente sobre una potente pluma del manto— lo que elevó a Islandia sobre el océano y la mantiene volcánicamente activa. La mayoría de las regiones volcánicas solo cuentan con uno de estos factores. Islandia tiene ambos, y ese motor doble es el corazón ardiente detrás de todo lo demás.
¿Cuáles son los principales tipos de erupciones volcánicas en Islandia?
Debido a que Islandia combina una dorsal de expansión con una pluma del manto, produce casi todos los estilos de erupción conocidos por los geólogos, lo que la convierte en uno de los mejores lugares de la Tierra para comprender los tipos de erupciones volcánicas en su conjunto. El comportamiento de una erupción depende de su magma y de lo que encuentre en su camino hacia la superficie: el magma espeso y rico en gases tiende a estallar, el basalto fluido se derrama en ríos y cualquier magma que entre en contacto con agua o hielo se vuelve repentinamente violento. El rango abarca desde erupciones casi suaves hasta eventos que transforman naciones; la erupción de la fisura de Laki de 1783 vertió uno de los mayores flujos de lava de la historia registrada y liberó una bruma sulfurosa que acabó con aproximadamente una quinta parte de la población islandesa y enfrió los veranos en todo el hemisferio norte. Islandia ofrece el espectro completo.
Hekla
Durante siglos, el volcán Hekla ha sido la montaña más temida del país, la "reina de las montañas islandesas". En la Europa medieval, era conocida como una puerta al infierno, donde se decía que las almas de los condenados eran arrastradas a las profundidades. El Hekla suele producir erupciones vulcanianas: explosiones cortas y violentas que lanzan ceniza y roca hacia el cielo antes de que la actividad se estabilice en flujos de lava. Según el Programa Global de Vulcanismo del Smithsonian, ha entrado en erupción más de veinte veces desde 1104, y su ceniza rica en flúor ha envenenado repetidamente al ganado que pastaba a favor del viento; sus capas de tefra están tan extendidas que los geólogos las utilizan como marcadores temporales naturales para datar erupciones en toda Islandia. Su erupción más reciente, en el año 2000, apenas dio aviso, precisamente el rasgo que le valió su oscura reputación.
Eyjafjallajökull
Ningún volcán islandés es más conocido en el extranjero que el Eyjafjallajökull. Su erupción de 2010 comenzó cuando el magma ascendió a través del glaciar que cubre el volcán, entró en contacto con el agua de deshielo y se fragmentó en una enorme nube de ceniza fina y abrasiva: una erupción freatomagmática, el tipo que se produce cuando el magma y el agua colisionan de forma explosiva. La ceniza se extendió por todo el continente y dejó los aviones en tierra durante aproximadamente seis días, cancelando más de 100.000 vuelos, dejando varados a unos diez millones de viajeros y costando a la industria aérea alrededor de 1.700 millones de dólares estadounidenses en el mayor cierre del espacio aéreo europeo en tiempos de paz. Para profundizar en la erupción, consulte nuestro artículo sobre la erupción del Eyjafjallajökull de 2010.
Grímsvötn
Sepultado bajo el casquete glaciar de Vatnajökull se encuentra el Grímsvötn, el volcán que entra en erupción con mayor frecuencia en Islandia. Debido a que se encuentra bajo el hielo, sus erupciones suelen ser subglaciales: el calor derrite el glaciar desde abajo y el vapor y la ceniza se abren paso a través de él. Su erupción de 2011 lanzó una columna de ceniza a más de 20 kilómetros de altura, superando brevemente a la del Eyjafjallajökull del año anterior, aunque se disipó mucho más rápido y causó muchas menos interrupciones.
Katla
Justo al este, bajo el glaciar Mýrdalsjökull , duerme el Katla, un gigante subglacial mucho más grande. Históricamente, el Katla ha entrado en erupción cada pocas décadas, y su última gran erupción fue en 1918. El inusualmente largo periodo de calma desde entonces se observa con atención, ya que una erupción completa del Katla puede derretir volúmenes ingentes de hielo casi al instante, enviando un muro de agua de deshielo hacia la costa.
Askja
En las remotas tierras altas, el Askja produjo una de las erupciones más trascendentales de la historia del país. En 1875 desató una erupción pliniana: una columna imponente y sostenida de ceniza y piedra pómez, la clase explosiva más potente, llamada así por el escritor romano Plinio, quien describió la destrucción del Vesubio. La caída de ceniza del Askja envenenó las tierras de cultivo en el este de Islandia, y las penurias que siguieron ayudaron a que miles de islandeses emigraran a Norteamérica.
Jökulhlaup
El hielo de Islandia le confiere un peligro que la mayoría de los países volcánicos nunca enfrentan: el jökulhlaup, o inundación repentina de origen glaciar. Cuando una erupción derrite la base de un glaciar, el agua de deshielo se acumula hasta que, de repente, se libera en un torrente catastrófico que arrastra bloques de hielo y rocas a través de las tierras bajas. En su punto máximo, las inundaciones de Grímsvötn y Katla han llegado a rivalizar brevemente con el caudal de los ríos más grandes del mundo, razón por la cual la Oficina Meteorológica de Islandia mantiene una vigilancia en tiempo real sobre todos los volcanes cubiertos de hielo del país, lista para cerrar carreteras en el momento en que el suelo comienza a agitarse.
Península de Reykjanes
No todas las erupciones son una amenaza desde las alturas. En la Península de Reykjanes, justo al suroeste de la capital, el suelo despertó en 2021 tras aproximadamente 800 años de silencio. Las erupciones de la península de Reykjanes han sido mayoritariamente de carácter hawaiano: fisuras efusivas y comparativamente suaves que se abren y derraman ríos constantes de lava fluida, alimentando a veces las rítmicas fuentes de lava de una fase estromboliana. Por muy espectaculares que fueran las primeras erupciones para los espectadores, la situación se tornó seria a finales de 2023, cuando el pueblo pesquero de Grindavík fue evacuado al abrirse el suelo bajo él y la lava amenazar la central eléctrica de Svartsengi y la cercana Laguna Azul. Los ingenieros levantaron enormes barreras de tierra para desviar los flujos, y los científicos creen que este despertar podría continuar, de forma intermitente, durante décadas o incluso siglos.
A fecha de mayo de 2026, doce erupciones han ocurrido en la península desde marzo de 2021; nueve de ellas a lo largo de la hilera de cráteres de Sundhnúkur desde diciembre de 2023. La más reciente finalizó el 5 de agosto de 2025, pero investigadores de la Universidad de Uppsala han informado que, a marzo de 2026, el volumen de magma bajo Sundhnúkur ha vuelto a los niveles previos a julio de 2025, lo que significa que se espera otra erupción.
Comparativa rápida: los volcanes más vigilados de Islandia
¿Cómo crean tierra nueva los volcanes?
A pesar de todas las erupciones que Islandia muestra en la superficie, la mayor parte del vulcanismo del planeta ocurre donde nadie puede verlo. Alrededor del 80 por ciento de todas las erupciones ocurren bajo los océanos, a lo largo del mismo tipo de dorsales oceánicas que atraviesan Islandia, donde la lava se encuentra con el agua fría del mar y se congela formando extrañas estructuras bulbosas llamadas lavas almohadilladas. Con suficiente tiempo y erupciones, un volcán submarino puede crecer hasta alcanzar la superficie y, en ocasiones, nace una isla completamente nueva ante testigos humanos.
Eso es precisamente lo que ocurrió con Surtsey. En noviembre de 1963, una tripulación pesquera al sur de Islandia observó cómo el mar comenzaba a hervir y una isla emergía de las profundidades, con erupciones que continuaron hasta 1967. Surtsey, la isla que surgió aquel invierno, ha permanecido casi intacta desde entonces: inscrita como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2008 y cerrada al público, solo la visitan científicos que registran, año tras año, cómo un montículo estéril de roca nueva cobra vida. La primera planta vascular echó raíces en 1965; para 2004, los investigadores habían catalogado unas 60 especies de plantas superiores junto con musgos, líquenes, hongos y colonias de aves marinas en crecimiento. Sus ecosistemas aún se están formando, un laboratorio irrepetible de vida que se abre paso en terreno virgen, incluso mientras el Atlántico Norte desgasta lentamente la joven isla.
Diez años después, las mismas fuerzas azotaron un pueblo. En 1973, una fisura se abrió en Heimaey, la única isla habitada del archipiélago de Vestmannaeyjar, en plena noche. El nuevo volcán, bautizado más tarde como Eldfell, o "montaña de fuego", obligó a toda la población de la isla, más de 5.000 personas, a huir durante la noche a bordo de la flota pesquera local y, sorprendentemente, no se perdió ni una sola vida durante la evacuación. La lava avanzaba hacia el puerto y los isleños lucharon bombeando agua de mar sobre el frente para enfriarlo, ralentizarlo y desviarlo. Cuando la erupción terminó unos cinco meses después, Heimaey había crecido aproximadamente dos kilómetros cuadrados y su puerto estaba mejor protegido que antes; durante años, el pueblo aprovechó el calor de la lava en enfriamiento para calentar sus hogares. Destrucción y creación en un mismo evento.
Islandia no es el único lugar donde ocurre esto. En Hawái, una pluma del manto muy similar a la de Islandia forma gigantescos volcanes en escudo: montañas anchas y de suave pendiente hechas de lava fluida cuyas raíces se hunden profundamente bajo el Pacífico. Al otro lado del mundo, en Japón, todo un arco insular fue levantado por un mecanismo diferente, donde una placa tectónica se sumerge bajo otra y se funde, alimentando una larga cadena de volcanes. Dondequiera que ocurra, la lección es la que Islandia enseña mejor: los volcanes no solo destruyen. Son la forma en que la Tierra crea nuevo terreno.
¿Cómo utiliza Islandia sus volcanes para obtener energía limpia?
Los volcanes de Islandia no son solo un peligro que hay que soportar; son una fuente de energía. Debido a que el mismo calor que provoca las erupciones se encuentra inusualmente cerca de la superficie, el país ha integrado la energía geotérmica en los cimientos de la vida cotidiana, y uno de sus símbolos más visibles es la central eléctrica de Svartsengi en la península de Reykjanes, una planta pionera que fue de las primeras en el mundo en generar electricidad y suministrar agua caliente desde el mismo campo geotérmico. El agua rica en minerales que fluye de Svartsengi es la que creó la famosa Laguna Azul a su lado.
Puedes ver la forma pura de este proceso en un géiser. Un géiser entra en erupción donde el calor volcánico se encuentra con el agua subterránea atrapada en la roca: el agua se sobrecalienta bajo presión hasta convertirse en vapor y brotar hacia arriba, y luego el ciclo se reinicia. Una central geotérmica hace lo mismo de forma deliberada y controlada. Los ingenieros perforan pozos de hasta 1.600 metros de profundidad en la roca abrasadora, bombean agua fría y dejan que vuelva a subir como vapor y agua sobrecalentada. Ese vapor hace girar turbinas para generar electricidad limpia, mientras que el calor sobrante pasa por intercambiadores para calentar un nuevo suministro de agua.
Esa agua caliente fluye directamente hacia la ciudad. A través de una extensa red de tuberías aisladas, el agua calentada geotérmicamente circula bajo Reikiavik para calentar hogares, escuelas y las queridas piscinas del país, antes de ser bombeada de nuevo al subsuelo para recalentarse y comenzar el ciclo otra vez. Es la razón por la que aproximadamente nueve de cada diez hogares islandeses se calientan sin quemar ni una gota de combustible; la energía geotérmica suministra alrededor de una cuarta parte de la electricidad de la nación y la gran mayoría de su calefacción, mientras que la energía hidroeléctrica cubre casi todo el resto, por lo que Islandia produce casi la totalidad de su energía a partir de fuentes renovables. Plantas más grandes como Hellisheiði, a las afueras de la capital, se encuentran entre las estaciones geotérmicas más grandes del mundo. Todo el sistema es limpio y renovable: sin carbón, sin gas, sin humo, solo el calor natural bajo los pies de todos, el mismo vapor que dio nombre a la "bahía humeante" hace mil años. Los islandeses viven junto a sus volcanes, los usan y los aprovechan, aun sabiendo que nunca podrán domesticarlos realmente.
¿Dónde puedes experimentar los volcanes de Islandia de forma segura?
Puedes estar donde convergen estas cuatro historias —la dorsal, las erupciones, el nacimiento de la tierra y la red geotérmica— sin salir del centro de Reikiavik. Volcano Express se encuentra en el Harpa Concert Hall, en la planta K2, y comienza con un espectáculo previo interactivo de 30 minutos basado en los cuatro capítulos anteriores, antes de sumergirte en un viaje cinematográfico de 10 minutos en asientos con movimiento, efectos de calor reales y metraje auténtico de las erupciones de Reykjanes, para que sientas la lava tanto como la ves. La experiencia es totalmente en interiores, funciona todo el año, no requiere coche, es apta para mayores de 4 años y comienza cada 15 minutos. Consulta los horarios y reserva tus entradas en volcanoexpress.is.
Para quienes visitan el país por primera vez y planean un viaje más amplio, consulten nuestra las 10 mejores cosas que hacer en Reikiavik y nuestro artículo sobre si Reikiavik está a salvo de los volcanes de Islandia.
Este artículo forma parte de nuestra guía completa: Ciencia volcánica y geología de Islandia.
