Ultimo aggiornamento: maggio 2026
Punti chiave di questa guida
- L'Islanda si trova sulla dorsale medio-atlantica E su un profondo punto caldo del mantello — l'unico luogo sulla Terra a presentarli entrambi — che genera 32 sistemi vulcanici attivi e circa 130 vette vulcaniche su un'isola grande quanto il Portogallo.
- In Islanda si verifica un'eruzione in media ogni 4-5 anni, la concentrazione di vulcanismo attivo più elevata al mondo.
- L'Islanda produce quasi ogni tipo di eruzione conosciuto — hawaiano, stromboliano, vulcaniano, pliniano e freatomagmatico — rendendola uno dei posti migliori al mondo per studiare i vulcani.
- L' eruzione dell'Eyjafjallajökull del 2010 ha bloccato il traffico aereo europeo per sei giorni, causando la cancellazione di oltre 100.000 voli e lasciando a terra circa 10 milioni di passeggeri.
- La penisola di Reykjanes ha prodotto finora 12 eruzioni da marzo 2021, dopo 800 anni di silenzio: la più recente si è conclusa il 5 agosto 2025.
- Circa il 90% delle case islandesi è riscaldato tramite energia geotermica e il Paese genera quasi tutta la sua elettricità da fonti rinnovabili.
- Puoi scoprire i vulcani islandesi in tutta sicurezza al chiuso presso Volcano Express all'interno della Harpa Concert Hall, nel centro di Reykjavík.
L'Islanda è il Paese con la maggiore attività vulcanica al mondo. Si trova esattamente sulla dorsale medio-atlantica, dove le placche eurasiatica e nordamericana si allontanano, e sopra un profondo punto caldo del mantello: un raro doppio motore che rende l'isola sede di 32 sistemi vulcanici attivi, la zona di vulcanismo attivo più concentrata dell'intero pianeta.
Comprendere appieno i vulcani islandesi significa seguire un unico filo conduttore di calore: dalla frattura che si espande sul fondale oceanico, su attraverso ghiacciai e campi di fessure, fino alle tubature dell'acqua calda che scorrono sotto le strade di Reykjavík. Persino il nome della capitale lo ricorda: Reykjavík significa "baia fumosa", scelto oltre 1.100 anni fa dai coloni che videro il vapore levarsi dalle sorgenti termali. Circa 130 picchi vulcanici punteggiano un'isola grande quanto il Portogallo, e il Catalogo dei vulcani islandesi documenta ciascuno di questi sistemi e la loro storia eruttiva: in media, un'eruzione si verifica da qualche parte nel Paese ogni quattro o cinque anni. Di seguito spieghiamo perché l'Islanda brucia, i molti modi in cui erutta, come crea nuova terra direttamente dal mare e come una nazione abbia trasformato tutto quel pericolo in energia pulita.
Perché l'Islanda ha così tanti vulcani?
Sotto ogni vulcano c'è lo stesso motore: il calore residuo della nascita del pianeta, che pulsa verso l'esterno dal nucleo e genera correnti lente attraverso il mantello. Quel calore fonde la roccia in magma, che si accumula in camere sotterranee finché la pressione non spacca la superficie: l'esalazione della Terra. Alcune eruzioni esplodono con forza violenta; altre rilasciano la loro energia dolcemente, sotto forma di lava che si diffonde e si raffredda sul terreno.
Ciò che rende l'Islanda eccezionale è il luogo in cui tutto questo accade. L'isola è a cavallo della dorsale medio-atlantica, la vasta catena montuosa sottomarina dove le placche tettoniche nordamericana ed eurasiatica si allontanano di circa due centimetri all'anno, all'incirca la velocità con cui crescono le unghie. Quasi ovunque sulla Terra quel confine rimane nascosto a migliaia di metri sotto le onde.
In Islanda puoi starci dentro. A Þingvellir, a soli quarantacinque minuti da Reykjavík, la frattura emerge chiaramente sopra il livello del mare e puoi camminare attraverso una valle dove le due placche si stanno visibilmente allontanando. Mentre si separano, il magma fresco risale a colmare il vuoto e l'isola si allarga leggermente ogni anno. La spaccatura è così netta che a Silfra, una fessura allagata nella stessa dorsale, i subacquei scivolano attraverso acque di fusione glaciale cristalline con una placca continentale su ciascun lato. Þingvellir è doppiamente straordinaria: è anche il luogo in cui gli islandesi fondarono uno dei parlamenti più antichi del mondo nel 930 d.C., su un terreno che si sta letteralmente dividendo in due. Questa frattura corre per l'intera lunghezza del Paese, dalla punta sud-occidentale alla costa settentrionale, rendendo l'intera isola, a tutti gli effetti, una cucitura strappata nella crosta terrestre.
Tuttavia, una dorsale in espansione da sola non spiega l'Islanda: il resto della dorsale medio-atlantica, dopo tutto, si trova in profondità sotto il livello del mare. L'isola si trova anche sopra il punto caldo dell'Islanda, un pennacchio del mantello che convoglia calore supplementare verso l'alto da molto al di sotto della crosta. È questo insolito abbinamento — un confine di placca in espansione direttamente sopra un potente pennacchio del mantello — ad aver sollevato l'Islanda sopra l'oceano e a mantenerla così geologicamente attiva. La maggior parte delle regioni vulcaniche ha solo uno dei due fattori. L'Islanda li ha entrambi, e questo doppio motore è il cuore ardente dietro tutto il resto.
Quali sono i principali tipi di eruzioni vulcaniche in Islanda?
Poiché l'Islanda combina una dorsale in espansione con un punto caldo del mantello, produce quasi ogni tipo di eruzione riconosciuta dai geologi, il che la rende uno dei posti migliori sulla Terra per comprendere i tipi di eruzioni vulcaniche nel loro insieme. Il comportamento di un'eruzione dipende dal magma e da ciò che incontra durante la risalita: il magma denso e ricco di gas tende a esplodere, il basalto fluido scorre come un fiume e qualsiasi magma che entra in contatto con acqua o ghiaccio diventa improvvisamente violento. La gamma spazia da eventi quasi lievi a catastrofi nazionali: l' eruzione della fessura di Laki del 1783 ha riversato una delle colate laviche più grandi della storia documentata e ha sprigionato una foschia solforosa che ha ucciso circa un quinto di tutti gli islandesi e ha raffreddato le estati in tutto l'emisfero settentrionale. L'Islanda offre l'intero spettro.
Hekla
Per secoli il vulcano Hekla è stato la montagna più temuta del paese, la "regina delle montagne islandesi". Nell'Europa medievale era noto come una porta dell'Inferno, dove si diceva venissero trascinate le anime dei dannati. L'Hekla produce tipicamente eruzioni vulcaniane: brevi e violente esplosioni che scagliano cenere e rocce verso il cielo prima che l'attività si stabilizzi in colate laviche. Secondo lo Smithsonian Global Volcanism Program, ha eruttato più di venti volte dal 1104 e la sua cenere ricca di fluoro ha ripetutamente avvelenato il bestiame al pascolo sottovento; i suoi strati di tefra sono così diffusi che i geologi li usano come indicatori temporali naturali per datare le eruzioni in tutta l'Islanda. La sua eruzione più recente, nel 2000, non ha dato quasi alcun preavviso: esattamente la caratteristica che gli ha fatto guadagnare la sua oscura reputazione.
Eyjafjallajökull
Nessun vulcano islandese è più conosciuto all'estero dell' Eyjafjallajökull. La sua eruzione del 2010 ebbe inizio quando il magma risalì attraverso il ghiacciaio che ricopre il vulcano, entrò in contatto con l'acqua di fusione e si frantumò in un'enorme nube di cenere fine e abrasiva: un'eruzione freatomagmatica, il tipo che si genera quando magma e acqua collidono in modo espl，osivo. La cenere si diffuse in tutto il continente e bloccò il traffico aereo per circa sei giorni, causando la cancellazione di oltre 100.000 voli, lasciando a terra circa dieci milioni di viaggiatori e costando all'industria aerea circa 1,7 miliardi di dollari statunitensi, nel più grande blocco dello spazio aereo europeo in tempo di pace. Per un approfondimento sull'eruzione, consulta il nostro articolo su l'eruzione dell'Eyjafjallajökull del 2010.
Grímsvötn
Sepolto sotto la calotta glaciale del Vatnajökull si trova il Grímsvötn, il vulcano islandese con la maggiore frequenza eruttiva. Poiché si trova sotto il ghiaccio, le sue eruzioni sono solitamente subglaciali: il calore scioglie il ghiacciaio dal basso e vapore e cenere si fanno strada verso l'alto. L'eruzione del 2011 ha scagliato una colonna di cenere a oltre 20 chilometri di altezza, superando brevemente quella dell'Eyjafjallajökull dell'anno precedente, sebbene si sia diradata molto più rapidamente e abbia causato molti meno disagi.
Katla
Appena più a est, sotto il ghiacciaio Mýrdalsjökull , dorme il Katla, un gigante subglaciale molto più grande. Storicamente, il Katla ha eruttato ogni pochi decenni e la sua ultima grande eruzione risale al 1918. Il periodo di quiete insolitamente lungo da allora viene monitorato con attenzione, poiché una piena eruzione del Katla può sciogliere volumi immensi di ghiaccio quasi istantaneamente, scagliando un muro d'acqua di fusione verso la costa.
Askja
Nelle remote zone montuose, l' Askja ha prodotto una delle eruzioni più significative della storia del Paese. Nel 1875 scatenò un'eruzione pliniana, una colonna imponente e costante di cenere e pomice, la classe esplosiva più potente, che prende il nome dallo scrittore romano Plinio, il quale descrisse la distruzione del Vesuvio. La ricaduta di cenere dell'Askja avvelenò i terreni agricoli in tutta l'Islanda orientale e le difficoltà che ne seguirono spinsero migliaia di islandesi a emigrare in Nord America.
Jökulhlaup
Il ghiaccio dell'Islanda comporta un pericolo che la maggior parte dei paesi vulcanici non deve mai affrontare: lo jökulhlaup, o inondazione glaciale. Quando un'eruzione scioglie la base di un ghiacciaio, l'acqua di fusione si accumula finché non erompe improvvisamente in un torrente catastrofico che trascina blocchi di ghiaccio e massi attraverso le pianure. Al loro apice, le inondazioni di Grímsvötn e Katla hanno brevemente eguagliato la portata dei fiumi più grandi del mondo; ecco perché l' Ufficio meteorologico islandese monitora in tempo reale ogni vulcano coperto di ghiaccio del paese, pronto a chiudere le strade non appena il terreno inizia a dare segni di attività.
Penisola di Reykjanes
Non tutte le eruzioni rappresentano una minaccia dall'alto. Sulla Penisola di Reykjanes, appena a sud-ovest della capitale, il terreno si è risvegliato nel 2021 dopo circa 800 anni di silenzio. Le eruzioni della penisola di Reykjanes sono state per lo più di tipo hawaiano: fessure effusive e relativamente dolci che si aprono e riversano costanti fiumi di lava fluida, alimentando a tratti le ritmiche fontane di lava di una fase stromboliana. Per quanto spettacolari fossero le prime eruzioni per gli osservatori, la situazione si è fatta seria alla fine del 2023, quando la città di pescatori di Grindavík è stata evacuata a causa dell'apertura di una spaccatura nel terreno proprio sotto l'abitato, con la lava che minacciava la centrale elettrica di Svartsengi e la vicina Laguna Blu. Gli ingegneri hanno innalzato enormi barriere di terra per deviare i flussi e gli scienziati ritengono che questo risveglio potrebbe continuare, a fasi alterne, per decenni o addirittura secoli.
A maggio 2026, dodici eruzioni si sono verificate nella penisola da marzo 2021, nove delle quali lungo la fila di crateri di Sundhnúkur da dicembre 2023. L'ultima si è conclusa il 5 agosto 2025, ma i ricercatori dell'Università di Uppsala hanno riferito che, a marzo 2026, il volume di magma sotto Sundhnúkur è tornato ai livelli precedenti a luglio 2025, il che significa che è prevista un'altra eruzione.
Confronto rapido: i vulcani più monitorati d'Islanda
Come creano nuova terra i vulcani?
Nonostante tutte le eruzioni che l'Islanda rivela in superficie, la maggior parte del vulcanismo del pianeta avviene dove nessuno può vederlo. Circa l'80 percento di tutte le eruzioni si verifica sotto gli oceani, lungo lo stesso tipo di dorsali medio-oceaniche che attraversano l'Islanda, dove la lava incontra l'acqua fredda del mare e si solidifica in strane forme a cuscino. Con abbastanza tempo e abbastanza eruzioni, un vulcano sottomarino può crescere fino a raggiungere la superficie e, di tanto in tanto, nasce una nuova isola sotto gli occhi dell'uomo.
È esattamente quello che è successo con Surtsey. Nel novembre 1963, un equipaggio di pescatori a sud dell'Islanda vide il mare iniziare a bollire e un'isola emergere dagli abissi, con eruzioni che sono continuate fino al 1967. Surtsey, l'isola emersa quell'inverno, è rimasta quasi intatta da allora: iscritta come Patrimonio dell'umanità UNESCO nel 2008 e chiusa al pubblico, è visitata solo da scienziati che registrano, anno dopo anno, come un cumulo sterile di roccia nuova prenda vita. La prima pianta vascolare ha messo radici nel 1965; nel 2004 i ricercatori avevano censito circa 60 specie di piante superiori, oltre a muschi, licheni, funghi e colonie di uccelli marini in crescita. I suoi ecosistemi sono ancora in formazione, un laboratorio di vita irripetibile che mette radici su un terreno vergine, proprio mentre l'Atlantico settentrionale consuma lentamente la giovane isola.
Dieci anni dopo, le stesse forze si abbatterono su una città. Nel 1973, nel cuore della notte, una fenditura si aprì su Heimaey, l'unica isola abitata delle Vestmann. Il nuovo vulcano, chiamato in seguito Eldfell, ovvero "montagna di fuoco", costrinse l'intera popolazione di oltre 5.000 persone a fuggire durante la notte a bordo della flotta peschereccia locale e, incredibilmente, non ci fu alcuna vittima durante l'evacuazione. La lava si diresse verso il porto e gli isolani reagirono pompando acqua di mare sul fronte in avanzata per raffreddarlo, rallentarlo e deviarlo. Quando l'eruzione terminò, circa cinque mesi dopo, Heimaey si era ingrandita di circa due chilometri quadrati e il suo porto era più riparato di prima; per anni, inoltre, la città ha sfruttato il calore della lava in raffreddamento per riscaldare le proprie case. Distruzione e creazione in un unico evento.
L'Islanda non è un caso isolato. Alle Hawaii, un pennacchio del mantello molto simile a quello islandese crea giganteschi vulcani a scudo: montagne ampie e dai pendii dolci, formate da lava fluida, le cui radici affondano ben al di sotto del Pacifico. Dall'altra parte del mondo, in Giappone, un intero arco insulare è stato sollevato da un meccanismo diverso, dove una placca tettonica sprofonda sotto un'altra e fonde, alimentando una lunga catena di vulcani. Ovunque accada, la lezione è quella che l'Islanda insegna meglio: i vulcani non distruggono soltanto. Sono il modo in cui la Terra crea nuovo suolo.
In che modo l'Islanda utilizza i suoi vulcani per l'energia pulita?
I vulcani islandesi non sono solo un pericolo da sopportare, ma una fonte di energia. Poiché lo stesso calore che alimenta le eruzioni si trova qui insolitamente vicino alla superficie, il Paese ha integrato l' energia geotermica nelle fondamenta della vita quotidiana, e uno dei suoi simboli più visibili è la centrale elettrica di Svartsengi sulla penisola di Reykjanes, un impianto pionieristico che è stato tra i primi al mondo a generare elettricità e fornire acqua calda dallo stesso campo geotermico. L'acqua ricca di minerali che sgorga da Svartsengi è ciò che ha creato la famosa Laguna Blu che si trova accanto.
È possibile osservare la forma grezza di questo processo in un geyser. Un geyser erutta dove il calore vulcanico incontra l'acqua sotterranea intrappolata nella roccia: l'acqua si surriscalda sotto pressione finché non si trasforma istantaneamente in vapore e scoppia verso l'alto, per poi ricominciare il ciclo. Una centrale geotermica fa la stessa cosa deliberatamente e sotto controllo. Gli ingegneri trivellano pozzi profondi fino a 1.600 metri nella roccia rovente, pompano acqua fredda e la lasciano risalire sotto forma di vapore e acqua surriscaldata. Quel vapore aziona le turbine per produrre elettricità pulita, mentre il calore residuo viene fatto passare attraverso scambiatori per riscaldare una nuova fornitura d'acqua.
Quell'acqua calda scorre poi direttamente in città. Attraverso una vasta rete di tubature isolate, l'acqua riscaldata geotermicamente circola sotto Reykjavík per riscaldare case, scuole e le amate piscine del Paese, prima di essere pompata nuovamente nel sottosuolo per riscaldarsi e ricominciare il ciclo. È per questo che circa nove case islandesi su dieci vengono riscaldate senza bruciare una goccia di combustibile; l'energia geotermica fornisce circa un quarto dell'elettricità nazionale e la gran parte del riscaldamento, mentre l'energia idroelettrica copre quasi tutto il resto, tanto che l'Islanda produce quasi tutta la sua energia da fonti rinnovabili. Impianti più grandi come Hellisheiði, appena fuori dalla capitale, sono tra le più grandi centrali geotermiche del mondo. L'intero sistema è pulito e rinnovabile: niente carbone, niente gas, niente fumo, solo il calore naturale sotto i piedi di tutti, lo stesso vapore che ha dato il nome alla "baia fumosa" mille anni fa. Gli islandesi vivono accanto ai loro vulcani, li usano e li sfruttano, pur sapendo di non poterli mai domare veramente.
Dove si possono scoprire i vulcani islandesi in tutta sicurezza?
Puoi trovarti nel punto in cui tutte queste quattro storie si incontrano — la dorsale, le eruzioni, la nascita della terra e la rete geotermica — senza mai lasciare il centro di Reykjavík. Volcano Express si trova presso la Harpa Concert Hall al piano K2 e si apre con uno spettacolo interattivo di 30 minuti basato sui quattro capitoli precedenti, prima di trascinarti in un'esperienza cinematografica di 10 minuti su poltrone mobili con effetti di calore reali e filmati autentici delle eruzioni di Reykjanes, così da poter percepire la lava tanto quanto vederla. L'esperienza si svolge interamente al chiuso, è aperta tutto l'anno, non richiede l'auto, è adatta dai 4 anni in su e inizia ogni 15 minuti: scopri gli orari e prenota i biglietti su volcanoexpress.is.
Per i visitatori alla prima esperienza che pianificano un viaggio più ampio, consulta la nostra le 10 cose migliori da fare a Reykjavík e il nostro articolo su se Reykjavík sia al sicuro dai vulcani islandesi.
Questo articolo fa parte della nostra guida completa: Scienza vulcanica e geologia dell'Islanda.
